Pasado el primer año de la pandemia, la producción de Vaca Muerta parece retomar la senda de la reactivación, con la suba de equipos perforadores y el avance del Plan Gas.

Como se recordará, en marzo del 2020 y con la llegada del COVID-19 se derrumbó el precio del barril y la demanda interna de combustible, provocando una caída histórica en el precio de las naftas.

El paso de la primera oleada del coronavirus dio un leve respiro, algo que vuelve a tensarse producto del incipiente incremento de nuevos casos. Ahora se corre más que nunca una carrera contra la disponibilidad de vacunas. En ese contexto, las principales productoras esperan niveles normales de demanda de crudo recién sobre finales del 2021.

Para lograr un desarrollo en Vaca Muerta, serán necesarias una serie de claves que habrá que seguir para conocer el nivel de actividad posible en el 2021.

Según consigna la nota de Fernando Castro en LM Neuquén, la reactivación estará atada, en parte al efecto COVID-19 y las vacunas. Los últimos datos oficiales indican un consumo del 70% de combustibles. Hay una relación directa con la producción de crudo. Todo el país produce unos 480 mil barriles diarios en promedio (155.000 salen de bloques de Neuquén, en el momento de restricciones de circulación más laxas; en la prepandemia la provincia había llegado a 170.000, mejor registro en una década). Las regalías de las provincias productoras se vinculan directamente con las cuotas posibles de producción: el 12% de cada barril producido termina en las cuentas públicas en concepto de regalías. Las vacunas, y la creciente inmunidad de la población, serán centrales para que se den mayores niveles de consumo de naftas y producción petrolera.

Otro punto clave es el rol central de YPF. La empresa controlada por el Estado tiene 12 de los 19 perforadores que hay en los bloques neuquinos (el grueso de ellos en Vaca Muerta). Seguirá explicando el grueso de la producción. Hoy reestructura una deuda de 6200 millones de dólares para el período 2021-2022. De ese total, 420 millones corresponden a un bono con vencimiento en marzo. Como es la principal desarrolladora del shale, hay una relación directa entre esa negociación y la disponibilidad de fondos que tenga: en función de eso se podrá medir en parte cómo serán sus operaciones en las diferentes cuencas productoras, con Vaca Muerta, su principal apuesta, a la cabeza. Su negocio principal, la venta de naftas, está afectado por la caída de la demanda.

En el caso de las naftas, el interrogante es si acompañará el gobierno la devaluación y la suba del barril del crudo Brent? Es una pregunta que se hace buena parte de la industria. Con YPF como principal inversora del país, y con la mayor cuota en el mercado de los combustibles (54%) es un punto determinante para saber qué cantidad de fondos tendrá la petrolera para perforar en sus áreas.

En la empresa lo repiten cada vez que pueden: es una comercializadora de naftas que produce petróleo. Es decir: todo el crudo que extrae es para el mercado interno de combustibles y derivados. Es por eso que buena parte de su suerte queda atada a las fluctuaciones de precio de los surtidores, como el resto de las petroleras y refinadoras. Si Nación no autoriza las subas de naftas producto de la devaluación y la suba del crudo, las petroleras deben vender sus productos por detrás del incremento real (es decir, pierden respecto a sus costos de producción).

Otro punto clave es el Plan Gas.Ar. El programa estímulo a la producción de gas se hace sentir en Neuquén. Buena parte de los equipos que llegaron serán destinados a recuperar el segmento del gas. Hay un horizonte de inversiones para los próximos cuatro años que incentivará la actividad y sostendrá fuentes de trabajo en los yacimientos. Es parte de lo mejor que pudo haber pasado en un segmento de los no convencionales que necesita crecer para desarrollar todo su potencial, y al que el mercado interno le queda chico.

También es importante el acceso los dólares. ¿Qué disponibilidad de dólares tendrá el país para nuevas inversiones? Las restricciones de acceso a esta moneda ponen un condicionante a las inversiones. En el caso del Plan Gas.Ar, el programa estímulo a la producción, el gobierno dispuso una excepción. A través de una resolución del BCRA dio acceso al mercado de cambios para girar divisas al exterior para utilidades y dividendos en el segundo año de inversión. Es parte de la encerrona macroeconómica que observan los inversores a la hora de calibrar su ingreso en áreas productoras. En buena medida, la mayor disponibilidad de dólares en la plaza local actuará de aliciente a las inversiones para quienes ingresen capitales.

El último punto clave son las exportaciones. Es un tema que actúa como resumen de todo lo anterior. En una situación ideal, Neuquén podría sumar unos 200.000 barriles adicionales a su producción. El petróleo no tiene las restricciones de transporte que sobrelleva el gas. Los oleoductos podrían transportar volúmenes adicionales hacia Chile y el Atlántico. Nación busca un acuerdo con las petroleras y les propone una ley de incentivo a cambio de que se comprometan a subir la producción. Todavía ese acuerdo no termina de plasmarse. Está el recurso (el shale oil de Neuquén y el crudo convencional Golfo San Jorge) pero falta un acuerdo político.

Esto también dependerá de la normalización del mercado mundial y de nuevas oportunidades negocio. Las petroleras creen que hay chances de colocar más producción en el exterior.